联军探部与投靠袁绍的韩遂从弟韩猛家眷在河北冀州邺城取得联系，得到韩猛女儿韩滢的回信。

官渡之战，韩猛遭曹操军夹击受重伤逃回邺城，跟班韩义、女儿韩滢的夫君及子战死。韩猛家族男壮家丁全部随军参战，为保韩猛突围而战死。

韩猛居家养伤一年多才全愈，但身体垮了，变得体弱多病，上年得重病病亡，葬在邺城郊外韩家买的一块墓地。

当下韩猛妻袁菡住在邺城中，有袁尚的照顾，一切还好。

韩滢和跟班韩义妻成公琪领着家族数百孤儿寡母和老人住在邺城外韩家买的一个庄苑里。

韩滢无力领着家族返回凉州。

韩遂看完信伤心泪目，叔伯家四兄弟，韩胤投靠袁术已死，现在韩猛又亡，只剩下左冯翊太守韩斌和张掖居延属国都尉韩史。

韩遂命跟班韩佟把信抄写两份转送给韩斌、韩史，又让征西将军府总管韩泉派人通知金城太守韩理在浩亹县用童年时的老屋旧物在韩家墓地为从弟韩猛立个衣冠冢（zhǒng），与韩胤同等待遇。想必韩斌、韩史二人会去祭奠。

一日，朔方太守韩棕从太原郡晋阳县县城给韩遂来信，告知因韩家军和马腾两次联手与并州对抗，并州刺史高干已免去韩棕朔方太守一职，调回晋阳。高干看在韩棕女婿五原太守高宾的面子上，也没为难韩棕，只改任州督邮，分管杂事。

韩遂笑了笑，自言自语道：“复职易也。”于是，写信给蒲头，命其出兵东渡黄河，朔方郡，如此一来，料高干必恢复韩棕的朔方太守职位。

韩遂想起虞凤和蔡沛之子蔡远、虞路子虞飞仍做人质留在联军任军帐和杂物署吏，于是喊来联军探部总管韩桥、副总管田敏、军师成公英。

蔡远、虞飞未有异常举动，田敏已先后为二人操办婚事成家，妻从金城望族中选出，各生下一子，起名蔡连、虞起。蔡连四岁，虞起一岁。

据韩桥得到的并州内情，蔡沛和虞凤、虞路和马睫二对夫妻都已成为高燕掌握的并州探部的重要人员。当前格局下，还不能释放人质，可让并州老对手高燕尚存一丝牵制和忌惮。

韩遂命田敏继续监视蔡远、虞飞，待蔡连长大后再考虑释放蔡远、虞飞和家妻，届时扣留蔡连、虞起。

韩遂让韩桥评价一下天下各势力的探部实力。

韩桥认为韩家率领的联军探部乃天下第一。理由一是联军比当前任何势力都生存的久，与探部及时收集各州信报密不可分；

理由二是韩家早在天下大乱前就已有分布于各州的贸易总管、同窗、引弓门客、知己、旧友、亲人等，这些人是联军探部获取信报的重要来源；

此外联军早期首领北宫伯玉等也有一些神秘牒人向联军传送信报，到现在，韩桥都不知其真实身份和经历，这些人依然在向联军传送信报，从联军探部领取薪酬和经费。

而当下各势力，包括曹操，都是天下大乱后匆忙起兵，缺乏分布于各州的可靠牒人。

新派牒人很难打入敌方核心，多靠收买敌方靠近核心之人，但这种人也可能是双面牒人或敌方故意安排的牒人。

收编民间游侠、剑客、隐士、方士等人士做牒人也是各势力常用的手段，但这些人仍难得到敌方核心机密。

韩桥认为天下探部排名第二的非曹操莫属。曹操没有统一的探部，而是把经费拨给几个谋士，由其操作，然后将信报汇总到司空曹操的二位司空军祭酒王选、任藩手中。

任藩或为长水校尉任峻族人，任峻是曹操从妹夫，司隶河南尹中牟县人。尚未探明王选这人来历，猜为兖州东郡濮阳县人。曹操侍卫队里有个濮阳县人王图，两人或为同族。

第一位有信报来源的谋士是司空祭酒郭嘉。郭嘉乃豫州颍川郡阳翟县人。其族祖辈有做过廷尉、尚书令、太尉，且精通律法。

中平末年刚二十岁时就开始隐居，秘密结交英杰。建安元年，经荀彧举荐担任曹操的司空祭酒，也惯称军师祭酒、军祭酒。

第二位有信报来源的谋士是尚书荀攸。荀攸乃豫州颍川郡颍阴县人，荀彧从子。早年曾与郑泰、何颙等合谋暗杀董卓，因泄漏而被捕入狱，何颙忧愤而死。

第三位有信报来源的谋士是汉侍中守尚书令万岁亭侯荀彧。

第四位有信报来源的谋士是尚书仆射东武亭侯司隶校尉持节督察关中各路人马治弘农的钟繇。

曹操早期起兵时依靠戏志才，该人早亡，荀彧又推荐郭嘉和荀攸。

成公英问：“王选、任藩二人如何分工？”

韩桥答曰：“王选负责西域、关西漠北、雍州、凉州、司隶三辅和弘农郡、并州、益州、荆州、交州；任藩负责关东漠北、司隶其它郡、幽州、冀州、青州、徐州、兖州、扬州。”

韩遂问：“不计归降曹操的青州黄巾兵，曹司空养活的兵士数与吾联军相当，联军由韩家贸易换取的利润资助，每年不少于